漢族民間歌舞有著悠久的歷史,從文獻記載上看,早在石器時代就已有民間舞蹈存在,如"昔葛天氏之樂"就是一個三人操牛尾,祭祀農業豐收的民間舞蹈:《詩經》,記錄了不少公元前11世紀至6世紀黃河、長江流域的民間舞蹈。《楚辭》中的許多作品,是對楚國民間歌舞的映照。

漢代俗樂舞,如巾舞、袖舞、鞞舞、鐸舞、干戚舞、盤鼓舞、相和大曲等舞蹈均是流傳于漢代民間的著名歌舞。魏晉南北朝的"吳歌"、"西曲"、"清商樂"是柔婉秀美的江南民間歌舞。隋唐時代,民間歌舞更是發達,其種類很多,如杜甫觀看的"公孫大娘舞劍器"等。宋代,隨著商業發達和市民階層的形成,在勾欄瓦舍、茶坊酒肆里生成的民間歌舞,成為歷史之最。

后來,它一方面成為后世戲曲藝術的重要組成部分,一方面仍活躍在民間。明清以后,有些民間歌舞形成地方小戲,有些以強韌的生命力生存在民間。至今,民間歌舞仍是舞臺藝術創作的源泉和廣大人民群眾自娛自樂、松懈疲憊身心,抒發美好情感的娛樂形式。